Confronter le genre de l'anticipation à la question du temps, c'est engager une réflexion en apparence tautologique. Par son nom même, l'anticipation suppose une projection dans l'avenir. La tentation est forte d'ailleurs de l'associer à une logique d'extrapolation -qu'elle présente quelque société future ou qu'elle imagine les possibilités d'exploitation de découvertes scientifiques actuelles. Bien sûr, une telle définition ne rend qu'imparfaitement compte de la réalité du rapport au temps dans les oeuvres d'anticipation, et une lecture attentive des corpus a tôt fait de montrer que les romans sont nombreux à se situer dans le présent, voire, comme chez Jules Verne, dans un passé récent, quand bien même ils évoqueraient des objets techniques n'existant pas encore. Ainsi, dans l'article qu'elle publie dans ce numéro, Émilie Pézard montre que les romans d'anticipation se situant effectivement dans l'avenir ne représentent que 27% des oeuvres de la première moitié du XX e siècle que l'on associe au genre 1 . Elle souligne en revanche que, même lorsqu'elles se situent dans le présent ou dans un temps non marqué, les oeuvres désignent généralement un rapport spécifique à l'avenir qui se joue au niveau du discours -ainsi en est-il quand on évoque au présent, une invention extrapolée, un voyage interplanétaire encore impossible aujourd'hui ou une guerre imaginaire que la situation géopolitique actuelle peut laisser craindre.

Cette projection à partir du présent dans un récit qui en exploite les virtualités (sans se situer nécessairement dans l'avenir), lie l'anticipation aux modes de pensée d'une modernité qui, au XIX e siècle et dans une bonne partie du XX e siècle, fait du temps une matrice herméneutique. Le présent se pense dans une ligne conduisant d'un passé qui doit donner forme à la « communauté imaginée » 2 , vers un avenir qui apparaît comme la consécration du présent. Cela explique que, dans les romans d'anticipation, le récit peut être contemporain du temps de l'écriture et engager malgré tout, dans le pacte de lecture, la question de l'avenir. C'est l'ambiguïté des satires de l'actualité imaginant des inventions extraordinaires dans la petite presse du XIX e siècle : elles caricaturent le présent, en exagérant ses traits par le recours à ce qu'on identifie comme une Introduction.